Dans un Rapport au ministre du Tourisme français (1993), l’inspecteur général Michel Radelet estime qu’un gîte est « un logement de vacances meublé et équipé, aménagé dans une maison traditionnelle ou récente, en espace rural, dans un bourg ou à l’extérieur, dont le propriétaire peut être une personne physique ou morale ».

Le gîte est donc traditionnellement ce que l’on qualifie de gîte rural, puisqu’installé dans de vielles bâtisses en milieu rural5. Toutefois, ce mode d’hébergement a connu des mutations en termes de localisation et de spécialisation.

Le gîte rural désigne un hébergement meublé en milieu rural. On distingue cependant ceux installés au sein d’une ferme ou sur une exploitation agricole — le gîte à la ferme — de celui aménagé par des ruraux autres qu’exploitants agricoles ou collectivités locales, appelé plutôt gîte touristique. Certains de ces gîtes sont distincts, s’ils sont installés dans un centre équestre. Selon un décret de 1981 de la Communauté française de Belgique, un gîte à la ferme est un type de logement touristique distinct du gîte rural du fait de cette localisation8 et fait partie d’une appellation protégée.

Si le gîte installé dans un bâtiment existant, réaffecté (vieilles écoles) ou construit par une collectivité locale ou une structure regroupant plusieurs communes (SIVOM, Communauté de communes), comme c’est parfois le cas en France, on désigne cet hébergement meublé comme un gîte communal.

Pour les hébergements de grande capacité destinés à un accueil collectif, on parle de gîte de groupes. On distingue parmi eux les gîtes d’étapes, hébergements permettant l’accueil de randonneurs (pèlerins, pédestres, équestres, cyclistes…) lors d’un circuit.